Chương 2: Dấu Vết Trong Sương

Chị Lan ngồi bệt xuống nền đất, ôm mặt khóc nức nở. Đứa con ba tháng tuổi của chị và anh Đại Minh đã biến mất.

Anh Đại Minh đi qua đi lại, giọng gắt gỏng: “Bảo em trông con cẩn thận, sao lại để mất như thế?”

Chị Lan nấc lên: “Anh đứng ngoài cửa gọi em ra bìa rừng, em tưởng có chuyện gì gấp, ai ngờ quay lại thì con không còn!”

“Anh gọi gì? Anh đang giúp đưa bà nội Minh đi cấp cứu đây này!” anh Đại Minh quát.

“Rõ ràng là giọng anh, em không nhầm được!” chị Lan khăng khăng.

“Thôi đừng cãi!” Ông Sáu cắt ngang, giọng trầm như đá. “Không phải lỗi hai người, là Quỷ Sói. Chó rừng chỉ biết trộm gà, bắt chó, nhưng Quỷ Sói thì khác, nó bắt được cả người.”

Ông bước quanh nhà, chỉ xuống sàn đất: “Nhìn đây, dấu chân Quỷ Sói.”

Mọi người xúm lại, thấy rõ một cặp dấu chân thú mờ mờ, dính bùn sệt, kéo dài từ góc buồng ra sân, rồi biến mất trong màn sương ngoài cổng.

“Quỷ Sói là chó rừng thành tinh, khôn ranh hơn cả người. Nó bắt chước được giọng nói, lừa chị Lan ra ngoài,” ông Sáu giải thích, phả một hơi khói tẩu. “Nó đi bằng hai chân, chi sau khỏe, chi trước yếu, nên chỉ để lại hai dấu chân.”

“Quỷ Sói thật sự có thật sao?” Anh Đại Minh vẫn nghi ngờ, lắc đầu.

“Tôi thấy nó rồi,” tôi lên tiếng. “Cửa sổ nhà tôi, chính Quỷ Sói mở ra.”

Lần này, cha tôi, Văn Hải, không nói gì, chỉ cau mày. Ông biết cửa sổ phía sau nhà đã được chính tay ông chèn chặt bằng vải cũ.

“Chẳng phải Quỷ Sói nhắm vào Minh sao? Sao lại bắt con tôi?” anh Đại Minh gặng hỏi.

Ông Sáu nhếch môi, ánh mắt lạnh lùng: “Nhà anh treo bao nhiêu tấm lông thú? Chó rừng anh săn cũng chẳng ít, đúng không?”

Anh Đại Minh cúi đầu, im lặng.

“Răng Quỷ Sói yếu, nó thích trẻ con vì thịt mềm. Có lẽ Minh khó ra tay, nên nó nhắm đến con anh. Nhà anh thì toàn mùi lông thú,” ông Sáu nói tiếp, giọng đều đều.

“Tất cả là tại hai người!” Anh Đại Minh chỉ thẳng vào cha tôi và Đại Cường. “Nếu không phá ổ chó con, làm sao có tai họa này?”

Chị Lan khóc to hơn, tiếng nấc vang cả căn nhà. Cha tôi và Đại Cường chỉ nhìn nhau, không đáp. Vì chuyện đào ổ chó con hôm trước, anh Đại Minh cũng có tham gia.

“Trời sắp sáng, cứ theo dấu chân tìm tiếp,” trưởng thôn đề nghị.

Thế là cả đoàn lại lên đường, men theo dấu vết. Nhưng vừa ra khỏi thôn, dấu chân bắt đầu loang lổ, lẫn với dấu chó rừng thường, chẳng thể phân biệt. Cuối cùng, cả nhóm trở về tay trắng.

Gần trưa, một tin dữ truyền đến: bà nội tôi đã qua đời.

Cô y tá bảo bà nội mất máu quá nhiều, không cứu được. Cha tôi quỳ bên thi thể bà, ép đầu tôi lạy ba lạy, rồi ngửa mặt gào lên, tay giương súng săn bắn liền ba phát vào trời.

“Thù này không báo, tao không còn là Văn Hải!” cha thề, mắt đỏ ngầu.

Trong tang lễ bà nội, trưởng thôn đích thân xuống thị trấn báo công an. Từ thôn đến bến xe mất cả ngày đường, sương mù dày đặc, lối đi trơn trượt. Mãi tối hôm sau, trưởng thôn mới trở về, dẫn theo ba đồng chí công an.

Thấy dáng vẻ nghiêm nghị của họ, dân thôn như được tiếp thêm hy vọng. Ai cũng nghĩ, dù Quỷ Sói có khôn ranh đến đâu, cũng chẳng thể thoát được lưới pháp luật.

Nhưng công an phục kích trong rừng mấy ngày liền, đừng nói Quỷ Sói, ngay cả một con chó rừng cũng không thấy. Thời tiết lạnh cắt da, người dần kiệt sức. Cuối cùng, công an rút đi.

Trưởng thôn không dám lơ là, triệu tập mọi người đến nhà tôi họp. Ông Sáu nói Quỷ Sói thù dai, tuyệt đối sẽ không dừng lại. Những ngày này vắng bóng chó rừng vì khói lửa tang lễ nghi ngút, trống chiêng ầm ĩ, lại đông người tụ tập—thứ mà cả chó rừng lẫn Quỷ Sói đều sợ.

“Ông Sáu, ông có cách gì hay, chỉ giúp chúng tôi với,” trưởng thôn nói.

Ông Sáu đảo mắt nhìn quanh, gật nhẹ: “Hồi trẻ, tôi từng làm thợ rừng ở Hoàng Liên Sơn, gặp Quỷ Sói một lần. Lúc đầu, ai cũng nghĩ nó chỉ là loài lạ. Nhưng sau đó, nó gây họa lớn, không ai ngăn nổi.”

“Con Quỷ Sói ấy giết ba người lớn, ăn năm đứa trẻ. Trại rừng phải đóng cửa,” ông Sáu kể, tay cầm tẩu thuốc khẽ run.

“Chẳng lẽ không trị được nó?” Đại Cường cau mày.

“Khôn hơn cả người, ai động vào là gặp họa,” ông Sáu đáp, khuôn mặt mờ đi trong làn khói.

“Quỷ Sói đã gọi tên Minh, tức là nó nhắm cậu bé rồi. Minh chắc chắn là mục tiêu. Những đứa trẻ khác cũng khó an toàn, vì nó đã nếm mùi máu,” ông nói tiếp.

Nghe tên mình, tôi sợ đến tim đập loạn. Sao lại là tôi?

“Có cách nào triệt để không?” trưởng thôn hỏi.

“Theo tôi, cả thôn nên ở chung, qua mùa lạnh này đã,” ông Sáu đề xuất.

“Nhà nào đủ bếp lò lớn mà chứa hết dân thôn?” trưởng thôn lắc đầu.

“Thì ghép hai nhà làm một, nhất là nhà có trẻ con, cần bảo vệ kỹ. Người đông, Quỷ Sói mới sợ. Quan trọng nhất, ban đêm, dù nghe gì cũng không được mở cửa. Quỷ Sói sẽ giả giọng người để lừa.”

Mọi người bàn bạc hồi lâu, cuối cùng đồng ý theo kế hoạch ông Sáu. Những nhà có trẻ nhỏ được canh gác cẩn thận, nhưng riêng nhà tôi, chẳng ai muốn đến.

Đại Cường định sang giúp, nhưng vì ông có súng săn, nên nhường cho nhà khác. Mẹ Hùng còn mỉa mai, bảo nhà tôi không phải nhà quan, giữ một khẩu súng là xa xỉ rồi.

Tôi hiểu, không chỉ vì súng, mà vì nhà tôi đang bị Quỷ Sói nhắm đến. Ai lại gần cũng sợ vạ lây.

Cha tôi chẳng hề nao núng, mặt đầy sát khí: “Để tao tóm được, lột lông may áo cho Minh, thịt phơi khô làm mồi nhậu!”

Nhưng tôi nhớ lần trước cha huênh hoang, bà nội đã mất.

“Minh, đừng lo, cha sẽ không rời con nửa bước,” cha xoa đầu tôi, an ủi.

Thế mà đêm đó, cha ngủ say như chết.

Tôi lại nghe tiếng gọi tên mình, văng vẳng trong sương mù.

“Minh?”

“Minh?”

Giọng mơ hồ, lúc gần lúc xa, giống hệt Hùng. Tôi lay cha mấy lần, nhưng ông không tỉnh.

Tôi run rẩy bước ra gian chính. Gió lạnh thổi qua, cánh cửa kẽo kẹt mở toang.

Ngoài sân, một bóng người đứng lặng, mặc áo bông sọc xanh của Hùng hôm mất tích. Nó nghiêng đầu, tay ôm cổ, mắt trừng trừng nhìn tôi.

“Minh, cổ tao đau lắm…”

Nó bỏ tay ra, để lộ một vết thương sâu hoắm, máu chảy ròng ròng.

Tôi sợ hãi lùi lại, hét lên gọi cha. Nhưng khi nhìn kỹ, tôi nhận ra mình đang mơ.

Bóng dáng Hùng tan biến trong sương.