Chương 5: Áo Đỏ Dưới Mái Lá

Tôi chạy vào bếp, vo gạo, thái thịt, tự nấu một đĩa cơm tấm nóng hổi, thơm lừng. Mười tám năm sống trong đói rét, đây là lần đầu tôi được no bụng, ấm áp. Tôi ợ một cái thỏa mãn, nằm dài trên giường đất còn hơi nóng, lim dim chờ trời sáng.

Dưới hầm rượu, chắc chỉ còn lại một khối xác méo mó. Cửa hầm đã bị tôi khóa chặt, đè thêm mấy tảng đá to, chẳng lo gì nữa. Chỉ không biết liệu cái xác ấy có trèo lên được không. Tôi chỉ mong cụ già bí ẩn sớm trở lại, tin rằng cụ sẽ có cách xử lý.

Tấm da dê lột từ chị, tôi giấu kỹ dưới mái lá sau nhà. Tôi không kể với cụ, cũng chẳng nghe theo giọng nói kỳ lạ bảo khoác da lên người. Lúc này, tôi chẳng dám tin ai hoàn toàn – cụ già hay giọng nói ấy. Ánh đèn pin yếu ớt trong nhà nhấp nháy, nhưng nhờ tuyết phản chiếu, không gian sáng lên một cách quái lạ.

Tôi cuộn mình trong chăn bông, hơi ấm từ giường đất thấm vào người, mí mắt dần trĩu xuống. Trong cơn mơ màng, một giọng nói dịu dàng vang lên:
"Tiểu Thư... Tiểu Thư..."

Giọng ấy thân thuộc, như có ma lực khiến lòng tôi yên bình. Tôi mở mắt, thấy mẹ. Gương mặt bà hiền từ, ánh mắt đầy xót xa, tay nhẹ vuốt trán tôi. Trên cổ bà vẫn in vết dây thừng đỏ sẫm.

Tôi hoảng hốt bật dậy, hỏi:
"Mẹ... con chết rồi sao?"

Mẹ mỉm cười, mắt cong như vầng trăng:
"Ngốc ạ, mẹ con mình đều còn sống, khỏe mạnh đây."

Tôi mừng đến phát khóc, ôm chầm lấy mẹ, sợ bà tan biến. Nhưng rồi, tôi giật mình buông ra, lí nhí xin lỗi. Mẹ lại ôm tôi thật chặt, thì thầm:
"Tiểu Thư, từ nay mẹ chỉ còn mình con. Mẹ sẽ yêu thương con như báu vật. Trước đây mẹ sai, con tha thứ cho mẹ nhé?"

Tôi khóc nức nở, gật đầu lia lịa, hạnh phúc đến ngây dại.

Trời vừa hửng sáng, cụ già trở lại. Cụ mở cửa hầm, nhìn khối xác bên dưới, rồi tưới rượu mạnh, châm lửa thiêu rụi. Nhưng gương mặt cụ vẫn nặng trĩu lo âu. Cụ bảo:
"Chưa xong đâu. Phải tìm ra thân xác mới của Minh Thư, kẻ đang ngụy trang đâu đó."

Cụ nhìn tôi, tra hỏi:
"Cháu thật sự không nghe thấy gì lạ, không thấy gì bất thường sao?"

Tôi né ánh mắt, nghĩ đến giọng thì thầm hôm trước, nhưng vẫn lắc đầu. Mẹ từ trong nhà bước ra, niềm nở mời cụ ở lại, cùng tìm thân xác Minh Thư. Rồi mẹ kéo tôi vào phòng phía đông, lôi từ gầm giường một cái rương gỗ cũ. Bên trong là chiếc áo dài đỏ thêu hoa văn dân tộc, lộng lẫy lạ thường.

Mẹ bảo bà đã lén may áo này cho tôi từ lâu, vì dù lạnh lùng ngoài mặt, trong lòng vẫn luôn day dứt. Bà giục tôi mặc thử. Tôi hơi do dự, nhưng không nỡ từ chối, liền khoác áo lên người. Tình yêu của mẹ, thứ tôi khao khát cả đời, giờ đã có, tôi không muốn mất.

Mẹ nhìn tôi trong áo đỏ, mắt sáng rực, nhưng rồi lại u buồn:
"Mẹ muốn đưa con rời khỏi đây ngay... nhưng kẻ hại chị con vẫn chưa lộ diện. Nếu không báo thù cho chị, mẹ không cam lòng."

Bà nắm tay tôi, kéo tôi ngồi xuống, ánh mắt kiên định:
"Nhưng mẹ hứa, khi mọi chuyện xong, mẹ sẽ dẫn con đi, bắt đầu một cuộc sống mới."

Lòng tôi rung động, bức tường nghi ngờ trong tim sụp đổ. Mẹ đã mất một đứa con, sao忍 tâm hại tôi? Tôi hỏi:
"Mẹ, cụ già đó... có đáng tin không?"

Mẹ ngẩn ra, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo, rồi trịnh trọng đáp:
"Tiểu Thư, nhớ kỹ, chúng ta và cụ ấy có chung kẻ thù."

Tôi gật đầu, quyết tin mẹ.

Sau bữa trưa, tôi dẫn mẹ và cụ ra sau nhà, vén mái lá, lộ tấm da dê. Cụ già kích động, thở hổn hển:
"Ha! Tìm được rồi! Thứ quỷ quái này trốn ở đây!"

Mẹ run lên, mắt hằn sát khí, nghiến răng:
"Giết nó! Phải diệt tận gốc!"

Họ kéo tấm da đi, tôi đứng lại, gáy bỗng ngứa rát. Tôi gãi mạnh, vô tình giật đứt một lọn tóc lẫn da đầu. Lọn tóc đen bóng, dày khỏe, khác hẳn mái tóc xơ xác của tôi. Tôi ném nó xuống tuyết, lòng lạnh buốt. Ký ức như sóng trào, tôi nhìn theo bóng lưng mẹ và cụ, thầm nhủ:
"Mẹ ơi, lần này... đừng lừa con nữa."

Bộ áo đỏ siết chặt lấy người tôi, như có thứ gì đang xâm nhập. Tôi cúi nhìn, thấy bóng mình mờ nhạt dưới nắng. Một giọng nói vang lên trong đầu:
"Chị à, cô không thắng được đâu."

Bóng tôi vụt rời khỏi cơ thể, lơ lửng giữa không trung, hóa thành gương mặt giống tôi như đúc, rồi biến thành một cô gái lạ. Cô ta kinh hãi hét lên:
"Cô... không phải Minh Thư!"

Tôi nhếch môi, nháy mắt:
"Xin lỗi, thân này chật rồi, không chứa thêm hồn nào đâu."

Từ tay tôi, vô số sợi oán niệm trào ra, quấn chặt hồn phách kia, kéo mạnh cho đến khi tan thành tro.

Tôi trở về nhà, tấm da dê đã cháy rụi. Cụ già đang gặm gà quay, như kẻ đói hàng thế kỷ.