Chương 2: Âm Mưu Trong Cung Điện

Tôi được đưa từ chùa chiền trong cung đến nơi ở mới. Công Cung, vị công công mặt trắng lần trước, dẫn theo một nhóm lớn cung nhân và quà cáp bước vào.

"Hoàng Nam đang bận việc nước, tối nay sẽ ghé thăm chị."

Tối nay ư? Mắt tôi sáng lên rực rỡ.

"Vậy... chúng ta sẽ cùng dùng bữa chứ?"

Chỉ tưởng tượng đến mâm cơm đầy món ngon, miệng tôi đã thèm thuồng. Gần nửa tháng nay, chỉ toàn cháo trắng và rau đơn điệu, ăn đến ngán ngẩm. Cả ngày chẳng có việc gì, tôi ngồi trước cửa, ngước nhìn bầu trời, chờ đợi bóng dáng quen thuộc. Chờ hoài chờ mãi... chẳng thấy bữa ăn, cũng chẳng thấy ai. Người đầu tiên xuất hiện lại là Cô Lan. Cô ấy thấp hơn tôi một chút, khuôn mặt xinh xắn, môi mỏng manh như cánh hoa.

" Chính mày là kẻ lớn mật đòi làm Thái hậu?"

" Dựa vào mày mà cũng mơ mộng thế à?"

Nghe nói cô ấy là cháu ruột của Bà Mai, và là phi tần có địa vị cao nhất trong cung. Cô Lan nói mãi không ngừng, một mình thao thao bất tuyệt từ đầu đến cuối. Sau đó, cô ấy không thèm giữ phép tắc, ngồi phịch xuống, chẳng có ý định đứng dậy. Ban đầu cô ấy trách móc tôi, tôi không bực. Nhưng khi cô ấy cứ ngồi lì, tôi bắt đầu lo lắng.

"Hoàng Nam nói tối nay sẽ đến thăm em đó!" – tôi nhịn không nổi nữa. Cô Lan giả vờ ngạc nhiên.

"Ồ? Đúng dịp, thần thiếp cũng lâu rồi chưa gặp ngài ấy."

Tôi nhận ra rồi. Cô ấy muốn... tranh phần ăn tối! Cung điện hoàng gia khác hẳn biên giới. Đĩa ăn nhỏ xíu, thịt thì ít ỏi. Một mình tôi còn chưa no, thêm người nữa thì sao chịu nổi? Không được! Phải tìm cách! Tôi gọi Mai Linh, bảo cô ấy dọn một bàn bánh ngọt mời Cô Lan. Bánh đào hoa, bánh dứa, bánh ngọc thạch, bánh mã não... Tất cả những gì có thể lấy từ phòng bếp hoàng gia, đều mang ra. Cô Lan không từ chối, chỉ che miệng nhẹ nhàng, giả bộ thanh lịch mà ăn lia lịa. Tôi thầm thở phào – cuối cùng cũng giữ được bữa ăn cho mình. Nào ngờ, cô ấy đột ngột hỏi.

"Sao mày không ăn?"

Tôi đáp đại.

"Thần thiếp... không được phép ăn."

Chưa dứt lời, một miếng bánh dứa rơi xuống đất. Cô Lan trợn mắt, ôm ngực ngã vật ra sàn, cơ thể co giật.

"Mày... trong này..." – cô ấy rít qua kẽ răng, cố với tay chỉ bàn bánh. Tôi tái mặt.

"Mai Linh! Nhanh rót trà! Cô ấy... cô ấy bị nghẹn rồi!"

Cô Lan thì thào vài chữ cuối cùng.

"Có... độc..." Độc? Tôi chết lặng – độc từ đâu ra chứ?!

Ngay lúc ấy, Hoàng Nam bước vào. Vừa qua cửa, đã thấy Cô Lan nằm sõng soài.

"Ca ca Vọng Chi... cứu Thiên Nhi..."

Chân Hoàng Nam khựng lại, rồi không do dự quay đi.

"Công Cung! Ngươi làm việc kiểu gì! Dẫn đường còn sai, tự nhận phạt đi!"

Chưa kịp bước ra, tà áo bị níu lại. Cô Lan run rẩy.

"Thần thiếp... trúng độc rồi... E rằng sau này khó đến chào Bà Mai nữa..."

Hoàng Nam xoay người nhanh nhẹn.

"Người đâu! Gọi lang y ngay!"

Ngài lạnh lùng.

"Nếu không phải Công Cung dẫn nhầm đường, e rằng trẫm mất ái phi mãi mãi."

Lang y vừa rời khỏi cung của Bà Mai chưa bao lâu, chưa kịp nghỉ, đã bị gọi lại. Khám xong, ông ấy mặt nặng như chì.

"Quả thật trúng độc. Loại độc này chỉ có ở vùng biên giới xa xôi."

Cô Lan nước mắt lưng tròng, lao vào lòng Hoàng Nam khóc lóc.

"Thần thiếp đến chúc mừng Ninh Quý phi, không ngờ chị ấy ghen ghét, chưa được gần gũi đã muốn hại thần thiếp..."

Tôi chỉ tay vào mặt mình, vẻ bối rối.

"Ghen ghét? Hại người?"

Đôi mày đẹp của Hoàng Nam nhíu lại.

"Việc này chưa rõ ràng..."

Lúc ấy, thị nữ bên cạnh Cô Lan chỉ thẳng tôi, giận dữ.

"Chính miệng Ninh Quý phi nói chị ấy không được ăn! Không phải hại thì là gì?!"

Ánh mắt Hoàng Nam lướt qua, mang chút ngờ vực. Tôi vội thanh minh.

"Lan Anh để bụng ăn thịt, chứ không phải hại ai..."

Chưa dứt lời, Cô Lan lại co giật mạnh.

"Ca ca Vọng Chi... Thiên Nhi... trước khi chết có gặp ba lần cuối không..."

Ánh mắt Hoàng Nam trầm xuống, nhưng khóe miệng vẫn nhếch nhẹ.

"Đừng nói bậy. Trẫm sẽ sai người mời Lâm tướng ngay."

Cô Lan dường như mê man, bắt đầu kể chuyện thời thơ ấu – Lâm tướng yêu thương cô ấy thế nào... huhu... Tôi xúc động, chợt nhớ đến ba mình. Lau nước mắt, tôi lao tới, túm Cô Lan dậy, dùng tay móc họng cô ấy.

"Mày làm gì... ọe—"

"Người đâu... ọe..."

"Tiện nhân! Ọe!"

Chỉ vài lần, Cô Lan nôn hết bánh ngọt ra đất, không còn chút hình tượng. Cô ấy gào lên.

"Bệ hạ! Chị ta... chị ta... ngài phải bảo vệ thần thiếp!"

Hoàng Nam lặng lẽ dịch ghế sang bên. Cô Lan tóm hụt, gần như phát điên.

"Lan Anh! Mày chờ đấy! Ba tao sẽ khiến mày nhục nhã!"

Ồ? Tôi chớp mắt.

"Ba em nắm bốn mươi vạn quân đội."

Cô Lan: ??? Tôi dịu dàng thêm.

"Ba cô ấy không lợi hại bằng ba em, không làm em mất mặt được đâu."

Cô Lan suýt tức đến ói máu. Hoàng Nam cố kìm nén khóe môi run rẩy, ho khẽ hai tiếng.

"Lang y đâu? Nhanh vào đây!"

"Điều tra kỹ độc trong bánh – ai bỏ, bỏ lúc nào."

Sắc mặt Cô Lan cứng đờ. Hoàng Nam ân cần như không thấy.

"Ái phi yên tâm, trẫm sẽ làm rõ, trả lại công bằng cho em."

Cô Lan cắn môi, gắng gượng.

"Thần thiếp... hình như không còn chóng mặt nữa..."

Hoàng Nam mỉm cười dịu dàng.

"Thế còn Lâm tướng?"

"Ba bận rộn... chuyện nhỏ thế này, không nên làm phiền..."

Cô Lan vào thì thẳng lưng, ra thì loạng choạng như sắp ngã. Cô ấy vừa đi, phòng bếp hoàng gia đã mang cơm đến. Thịt bò, thịt dê hầm mềm, bỏ vào miệng là tan! Hoàng Nam nói mình không thích thịt, nhưng cứ gắp cho tôi. Ai mà không thích thịt chứ? Chắc ngài giống mẹ tôi – cố tình nhường tôi ăn nhiều. Tôi vừa ăn vừa khen.

"Bệ hạ, ngài thật tốt bụng!"

Hoàng Nam khẽ cười, ánh mắt như ánh trăng, lung linh khiến tôi ngẩn ngơ. Suýt nữa đưa nhầm miếng thịt lên mũi. Ăn xong, tôi tò mò hỏi.

"Bệ hạ không phải là... Bệ hạ sao? Sao Cô Lan gọi là ca ca Vọng Chi?"

Hỏi hơi lúng túng, nhưng ngài hiểu.

"Vọng Chi là tên gọi khác của trẫm."

Rồi ngài chậm rãi tiếp.

"Trẫm tên thật là Hoàng Nam."

Ngài vẫn cười, nhưng tôi nhận ra – nụ cười ấy không vui vẻ như trước.