Chương 1: Gánh Nặng Ngai Vàng Và Lựa Chọn Khó Khăn

Bé Huy thì chẳng cần nhắc đến, nó chỉ mới năm tuổi, thân hình nhỏ nhắn, làm sao có thể gánh vác cả đất nước. Mọi ánh mắt đều hướng về tôi. Tôi gãi đầu, chớp mắt liên tục.

" Làm hoàng đế sao?"

Thứ mà cả nhà ai cũng tránh xa, chắc chắn chẳng tốt lành gì.

" Nếu các anh không làm, thì em cũng không làm đâu!"

Cả nhà nhìn nhau, kế hoạch lật đổ chưa kịp bắt đầu đã tan vỡ. Ông Minh thở dài, nói.

" Thôi thì đành để Lan Anh vào thủ đô tham gia tuyển chọn."

Tôi không hiểu tuyển chọn là gì, chỉ biết ở biên giới, nhiều chàng trai mơ ước đến thủ đô.

" Ba ơi, hay để anh Dũng đi thay con nhỉ?"

Anh Dũng suýt ngã khỏi ghế, vội giải thích tuyển chọn nghĩa là gì. Tôi nghe xong, suy nghĩ rồi gật đầu.

" Anh Dũng còn chưa dậy nổi để chào hỏi, vậy con đi thì tốt hơn!"

Cả nhà im lặng.

Ngày khởi hành đến thủ đô, tôi chỉ mang theo Mai Linh, người hầu thân cận từ nhỏ. Ông Minh mặc áo giáp bạc, cầm giáo dài tiễn biệt. Ông nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

" Lan Anh, ba đang nắm trong tay bốn mươi vạn quân đội. Nếu trong cung có ai bắt nạt con, cứ viết thư về, ba sẽ đòi lại công bằng."

Bầu trời vừa hửng sáng, xe ngựa chậm rãi rời đi. Anh Dũng chạy theo, gọi lớn.

" Lan Anh, đừng để mình chịu thiệt!"

" Nếu không ổn, thì anh Dũng sẽ cố gắng dậy sớm hơn!"

Ở biên giới ít phụ nữ, đây là lần đầu tôi thấy nhiều cô gái dịu dàng như vậy. Họ rất thân thiện với tôi. Có người gọi tôi là "chị", có người gọi "em". Người tặng bánh, kẻ cho quần áo, ai nấy đưa vòng ngọc hay chuỗi hạt.

Tôi vui vẻ chuẩn bị quà đáp lễ, nhưng vô tình nghe họ thì thầm.

" Con gái nhà tướng quân thì đã sao? Không cần nịnh nọt cô ấy đâu."

" Người có khả năng làm hoàng hậu nhất là Thục quý phi, chắc chắn sẽ loại cô ta đầu tiên."

" Trong cung điện, chỉ cần tránh đắc tội Thái hậu và Hoàng hậu, còn lại phụ thuộc vào khả năng tranh giành. Loại như Lan Anh thì..."

Tôi giận đến nghiến răng, bảo Mai Linh trả hết quà. Tôi không ngốc! Ông Minh bảo tôi là người thông minh giấu dốt! Từ đó, tôi tự chuẩn bị đối mặt với những âm mưu trong cung.

Tôi học hết quy tắc của các cô gái dự tuyển. Vua mới lên ngôi, chưa lập hoàng hậu. Vua bận việc nước, chưa xuất hiện trong buổi tuyển chọn. Bà Mai gọi các cô gái được khen ngợi, rồi bất ngờ gọi tôi.

Tôi bước lên, cúi chào. Bà nhìn tôi từ trên xuống.

" Trông không giống con gái của tướng quân lắm."

Tôi tự hào mỉm cười.

Anh Tuấn và anh Dũng giống ba. Đến lượt tôi sinh ra, mẹ mới thở phào. Mẹ nói.

" Nếu lại sinh ra khuôn mặt xấu xí nữa, mẹ sẽ viết thư ly hôn ngay."

Thật phí hoài vẻ đẹp của mẹ. Bé Huy sau này thì đẹp trai và có vẻ anh hùng, là đứa con mẹ hài lòng thứ hai. Hài lòng nhất là tôi, vì tám phần giống mẹ! Bà Mai hỏi thăm sức khỏe của ba, rồi hỏi tôi sống trong cung có quen không.

Sau cùng, bà hỏi.

" Con có tài năng gì?"

Tài năng nghĩa là thứ hơn người khác. Tôi gãi đầu, trả lời.

" Ba của con nắm trong tay bốn mươi vạn quân đội."

Cung điện im lặng hẳn. Bà Mai hơi bối rối.

" Ồ... vậy Lan Anh muốn chức vị gì?"

Có thể chọn sao? Tôi nhớ hôm trước nghe các cô gái bàn, trong cung chỉ có Thái hậu và Hoàng hậu là không thể đắc tội. Ba từng dạy: Lính không mơ làm tướng thì không phải lính giỏi. Anh Dũng từng nói: Mục tiêu lớn nhất của con khi vào cung là trở thành Thái hậu.

Tôi ngước nhìn kỹ, Bà Mai hôm nay thật lộng lẫy, vàng óng. Tôi rất thích.

" Bà Mai, con muốn làm Thái hậu!"

Rốt cuộc, tôi không được làm Thái hậu. Mai Linh bảo, Thái hậu là mẹ của vua, còn tôi vào cung để làm con dâu, chứ không phải làm mẹ người ta.

Sau buổi tuyển chọn, các cô gái đều được phong chức, chỉ mình tôi không. Bà Mai sai tôi đến chùa chiền trong cung chép kinh cầu phúc, cầu an lành cho các quân sĩ ở biên giới. Mọi người bảo đó là hình phạt, nhưng tôi thấy cầu phúc là việc tốt.

Dù là phạt, Lan Anh tôi cũng sẵn lòng. Ở chùa chỉ ăn chay, ngày nào cũng cháo nhạt và dưa muối. Lâu dần, bụng đói meo, mắt hoa đầu choáng, chân run rẩy, nhìn đâu cũng thấy ánh sáng lạ.

Không chịu nổi, tôi lén trốn ra tìm đồ ăn. Cung điện hoàng gia rộng lớn, tôi lang thang mãi không biết đường. May mà ba từng dạy: "Lạc đường thì cứ theo mọi người mà đi."

Thế là tôi bám theo một nhóm công công và cung nữ. Rẽ trái rẽ phải, nhóm dừng lại. Tôi ngẩng đầu, thấy một bóng áo vàng lướt qua.

Đây là đâu? Tôi nhón chân nhìn vào, thấy mấy chị em từng gặp trong ngày tuyển chọn. Tuy không thân thiết, nhưng đã quen mặt, hỏi đường chắc không sao.

Vừa định mở miệng, An tần và Quý phi đã cãi nhau ầm ĩ về thứ tự vào điện. Hai bên xô đẩy, không biết sao tôi bị đẩy vào điện nội.

" Sao ồn ào thế!"

Một tiếng quát vang lên, áp lực nặng nề, mọi người quỳ xuống.

" Thái hậu bệnh, sao không gọi lang y?"

Bà Mai ho khan, thở dài.

" Khi tiên đế bằng tuổi vua, con cháu đã đầy đàn. Tuyển chọn đã nửa tháng, hậu cung chưa thấy vua. Con cháu thưa thớt, tôi còn mặt mũi nào gặp tiên đế nữa..."

" Mẹ", Hoàng Nam ngắt lời, "lang y sẽ đến ngay. Trước hết để họ khám cho mẹ."

" Bệnh của tôi, lang y cũng chẳng chữa được!"

Cả điện im bặt. Giữa sự tĩnh lặng, một giọng nhỏ vang lên.

" Bệ hạ tài giỏi quá... Không chỉ lo việc nước, còn hơn cả lang y!"

Tôi sững người — hóa ra là tôi lỡ nói! Hoảng hốt che miệng, cúi đầu.

Nhưng đã muộn. Bà Mai lạnh lùng hỏi.

" Con vào đây thế nào?"

Tôi rụt cổ, thành thật.

" Thần nữ đói quá... thèm thịt."

Một lúc lâu không ai nói. Tôi ngẩng lên nhìn, thấy bóng người cao lớn trước mặt. Ngón tay thon nâng cằm tôi lên, chúng tôi nhìn nhau.

Tôi ngây ngẩn thốt lên.

" Bệ hạ đẹp quá."

Còn đẹp hơn tranh vẽ nữa! Hoàng Nam mỉm cười, thu tay.

" Con gái của tướng quân?"

Tôi gật đầu.

" Thần nữ tên Lan Anh."

" Lan Anh có khí chất tốt, phẩm hạnh ngay thẳng, rất hợp ý trẫm. Phong làm Quý phi, hiệu 'Ninh'."

Lệnh ban xuống bất ngờ. Công Cung nhắc bên tai.

" Nhanh tạ ơn đi."

Tôi tỉnh ngộ, vội cúi đầu lạy.

" Trẫm xử lý xong việc nước, tối nay sẽ đến thăm con."

Nói xong, Hoàng Nam quay sang Bà Mai.

" Mẹ, giờ mẹ đã yên tâm chưa?"