Chương 2: Bóng Tối Kinh Hoàng

Dân làng reo hò: "Phần quý giá của hổ để cho tôi!"

Đám đông vỗ tay cổ vũ, ai cũng chen lấn múc thịt, uống canh, ăn đến mức mỡ chảy đầy miệng.

Anh Tài bưng một bát canh nóng lại gần, cười nói: "Ông biết điều đấy, bát canh này dành cho ông!"

Ông Hải đẩy tay ra, thở dài không ngừng: "Thật ác nghiệt quá!"

Ngay khoảnh khắc ấy, một con hổ con không rõ cách nào đã mở được cửa lồng, đột ngột nhảy ra ngoài, khiến dân làng hoảng loạn chạy tán loạn.

Con hổ con lao tới cắn chặt vào cánh tay Anh Tài.

Anh Tài thét lên đau đớn, rút dao lọc xương từ hông định chém.

Ông Đức phản ứng nhanh, đá một cú vào bụng hổ con.

Hổ con đập đầu vào đá, nằm im bất động.

Hành động đó làm dân làng vỗ tay khen ngợi.

Ông Đức cười, vẫy tay xua, nhìn con hổ con với giọng sắc lạnh: "Đồ khốn, nó đã nếm máu người rồi, không thể để sống!"

"Đem nó bỏ vào nồi cho tôi!"

Ông Hải dùng hết sức lao tới, nhưng đã quá muộn.

Hai người trong làng tóm lấy con hổ con, ném thẳng vào nồi nước sôi đang bốc khói.

Con hổ con kêu thảm thiết, lăn lộn trong nồi, rồi nhanh chóng im lặng.

Con hổ con còn lại hú lên thảm thiết, đập lồng điên cuồng.

Ông Hải chạy đến bên nồi sắt, cố liều mạng vớt nó lên.

Tôi cũng chạy theo, nhưng bị Ông Đức đẩy ra: "Thằng bé, tránh ra!"

Ông Hải bị đá ngã ra ngoài. Ông ấy bò dậy ôm lấy tôi, không cho tôi đến gần nồi.

Tôi cảm nhận toàn thân ông ấy đang run rẩy.

Miệng ông ấy lặp lại: "Thật ác nghiệt quá, ác nghiệt quá! Các người rồi sẽ... rồi sẽ..."

Dân làng đuổi hai ông cháu chúng tôi đi.

Sau lưng họ còn thì thầm chê bai, bảo ông Hải đầu óc không bình thường, thịt hổ quý giá thế mà không ăn, lại đi thương xót một con vật.

Họ còn mắng tôi là "thằng bé ngốc nghếch"!

Đêm hôm đó, cả làng nhộn nhịp như ngày Tết, tiếng cười nói vang vọng khắp nơi.

Chỉ có tôi và ông Hải trốn trong nhà.

Gương mặt ông Hải tối sầm, đáng sợ đến lạ.

Ông ấy đóng chặt cửa sổ, dùng bàn ghế chặn cửa, như e ngại thứ gì đó sẽ xông vào.

Tôi hỏi: "Ông Hải, thật sự có giống người thú sao? Họ... thật sự sẽ đến trả thù à?"

Ông Hải gật đầu rồi lại lắc: "Chúng tự chuốc lấy họa. Giống người thú không đến để trả thù... mà là để tiêu diệt cả làng."

Nửa đêm, tôi mơ thấy ác mộng.

Trong giấc mơ, tôi thấy những kẻ mang đầu hổ, tay cầm dao, chém giết bất kỳ ai gặp.

Đầu Ông Đức lăn lông lốc trên đất, máu bắn tứ tung.

Cả làng biến thành địa ngục.

Tôi hét lớn, tỉnh giấc, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Ông Hải vẫn chưa ngủ, ngồi bên giường, tay cầm dao săn, ánh lửa chiếu lên khuôn mặt ông, khói phòng dày đặc đến ngạt thở.

Tôi thấy ông kéo áo lau trán, người ướt đẫm. Mùi khói hôm nay khác thường, có mùi khét lẹt và hôi tanh.

Thấy tôi tỉnh, ông Hải quay lại, bịt miệng tôi: "Đừng sợ, có ông ở đây."

Nhưng giọng ông run rẩy hơn cả tôi.

Tôi chạm vào áo ông, lạnh giá và ẩm ướt, ông cũng đang sợ, chỉ cố tỏ ra vững vàng để an ủi tôi.

Lúc đó, tôi nghe ngoài sân có tiếng rên rỉ nhẹ nhàng.

Là tiếng của Đại Hoàng.

Đại Hoàng là con chó săn, mỗi lần ông Hải vào núi đều dẫn nó theo.

Thường ngày nó dũng cảm lắm, chưa bao giờ kêu thế, giống như đang run sợ điều gì đó.

Tôi co mình vào góc giường, nhìn ông Hải bước về phía cửa sổ.

Ánh trăng lọt qua khe, ngoài kia có một bóng dáng... dường như đang đứng nhìn vào nhà.

Ông Hải lùi lại một bước, tim tôi như ngừng đập.

May mà bóng dáng đó chỉ nhìn chằm chằm một lúc rồi rời đi.

Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nặng nề, từng nhịp một, dội xuống đất.

Đêm ấy, tôi không dám ngủ nữa.

Sáng hôm sau.

Khi ông Hải mở cửa, tôi vội vàng theo ra ngoài.

Trước nhà Anh Tài tụ tập đông đúc.

"Có người chết rồi!"

"Thật sự chết người!"

Đám đông mặt mũi hoảng hốt, có người cúi gập người nôn mửa, tiếng xì xào hỗn loạn khắp sân.

Tôi chen vào xem.

Anh Tài chết rồi!

Gã chết trong cái chum nước lớn ở nhà mình.

Đáng sợ hơn là... cái chum cao hơn người lại đặt trên bếp lò.

Dưới chum, củi vẫn cháy rừng rực, loại gỗ dùng để nấu thịt.

Thân thể Anh Tài đã nát vụn.

Da thịt dính chặt vào chum, mặt mũi nhão nhoẹt, không nhận ra đâu là mũi đâu là mắt.

Một người trong làng dùng gậy chọc thử, thân xác gã mềm nhũn, gần như tan ra.

Trong nhà nồng nặc mùi thịt chín, ngửi thôi đã buồn nôn.

Mặt ông Hải tối sầm, ông nắm chặt cổ tay tôi đến đau.

Tôi biết, ông ấy cũng đang rất sợ.

Cái "bóng dáng" tối qua ngoài cửa sổ... có lẽ chẳng phải con người.

Người trong làng bắt đầu hô hào mời thầy cúng đến trừ tà.

Mấy người đàn bà sợ đến tái mặt, gào lên bảo chồng nhanh thu dọn đồ đạc, rời núi tránh nạn.

Ai cũng thấy cái chết của Anh Tài quá kỳ lạ.

Ông Đức cũng hoảng loạn.

Ông ta mặt trắng bệch, run rẩy lấy bao thuốc lá khô ra châm, nhưng bật lửa mấy lần không cháy.

Ông ta bực tức quát: "Còn đứng đó làm gì! Mau vớt người lên đi!"

Vớt.

Đúng vậy, chỉ có thể vớt thôi.

Chạm vào là tan, còn nhão hơn cả thịt hổ hôm qua!

Ông Đức quay sang hô lớn: "Anh Lâm, Anh Bình! Hai anh có ngựa, mau cưỡi xuống thành báo quan đi!"

Anh Lâm và Anh Bình nhìn nhau, không nói, quay đầu chạy về nhà.

Chẳng bao lâu, tiếng vó ngựa vang xa khỏi làng.

Ông Đức chắp tay sau lưng, đi qua đi lại trong sân, nhíu mày nhìn thi thể Anh Tài, rồi liếc sang ông Hải, như muốn nói gì đó nhưng do dự.

Ông Hải kéo tôi rời khỏi đám đông.

Tôi sợ đến mềm chân, phải để ông ấy cõng trên lưng.

Vừa đi, ông Hải vừa nhìn xuống đất, thở dài: "May mà... chỉ có một con thôi."

Lúc ấy, tôi mới thấy dưới đất, là những dấu chân lạ.

Không thể là dấu chân người.

Quá to, quá nặng, in sâu xuống đất ẩm.

Chúng tôi vừa về nhà không lâu, Ông Đức đã không ngồi yên.

Ông ta sai người gọi ông Hải, bảo cả làng phải tụ tập ở đình làng để bàn cách ứng phó.

Bây giờ mới nhớ đến ông Hải sao?

Uy phong hôm qua đâu mất rồi?

Ông Hải dắt tôi đến đình làng.