Chương 1: Lời Cảnh Báo Từ Rừng Thẳm

Ông Hải vội chạy tới để cản lại nhưng không thành công, ông ấy vừa khóc vừa hét lên.

"Đó chẳng phải hổ thông thường, đó là giống người thú!"

"Nó có thể biến thành con người để trả đũa đấy!"

Tối hôm ấy, tiếng gầm rú vang vọng khắp vùng quê.

Anh Tài bị nấu thành món súp từ thịt người, trong khi những kẻ qua đời thì trở thành linh hồn lang thang quanh làng.

Tiếng gõ cửa, tiếng chân bước, tiếng kêu thảm...

Chỉ trong một đêm, Làng Rừng Hổ biến thành địa ngục trần gian.

Còn tôi, Bé Minh, lại khám phá ra một bí mật đáng sợ hơn nữa.

Ông Hải... cũng không phải là người bình thường.

Khi ấy tôi mới tám tuổi, sống cùng ông Hải giữa núi rừng sâu thẳm.

Làng chúng tôi mang tên Làng Rừng Hổ, nghe đã biết từ xưa nơi đây hoang dã với hổ dữ.

Năm đó, một thương nhân họ Nguyên từ ngoài núi đến, không biết nghe ai xúi bậy, nói rằng xương hổ dùng làm thuốc tốt.

Có tiền thưởng thì ai cũng liều, đàn ông trong làng kéo nhau vào núi săn bắt.

Ông Hải hết sức ngăn cản, bảo trong núi có thứ bẩn thỉu, nhưng chẳng ai chịu lắng nghe.

Ông Đức dẫn người đến chửi mắng, đẩy ông ngã xuống mương nước suýt chết đuối.

Ông Hải bò lên khỏi nước, người run lẩy bẩy, chỉ tay về phía họ, giọng lạc đi: "Các người sẽ hối hận! Sẽ hối hận thôi!"

Chưa đầy mấy ngày, họ quay về.

Khiêng theo xác một con hổ to, còn bắt được hai con hổ nhỏ đang kêu thảm thiết.

Dân làng tụ tập xem cho vui.

Tôi cũng chen vào đám đông, thấy mọi người mặt mũi hớn hở, chỉ chờ chia phần thịt.

Riêng ông Hải thì mặt tái mét, môi trắng bệch.

Ông ấy chen lên, giọng run run: "Thứ các người giết không phải hổ, mà là giống người thú!"

"Giống người thú biết biến thành hổ, sẽ quay lại trả thù, giết sạch làng này đấy!"

Thế nào là giống người thú?

Cái gì kỳ quặc vậy?

Dân làng nhìn nhau, ai cũng nghĩ ông Hải đã già lú lẫn.

Nhưng tôi thì biết rõ.

Ông Hải từng kể cho tôi nghe một câu chuyện: Ngày xưa, trong dãy núi này có giống người thú sinh sống. Họ là con cháu của vị tướng cổ, có thể biến thành hổ, lao nhanh giữa rừng như cơn gió. Hình dạng giống hổ, nhưng thực chất là người.

Sau đó, có quan lại muốn bắt hổ để dâng cho vua chúa.

Để lấy lòng, họ nhắm vào giống người thú!

Họ buộc giống người thú lộ nguyên hình, rồi săn giết họ như thú vật, lột da, cắt xương, moi tim, còn tàn ác hơn giết hổ thật!

Thủ lĩnh của họ nổi giận, dẫn tộc nhân còn lại chém giết quan lại và hàng trăm làng xung quanh chỉ trong một đêm, máu chảy thành sông!

Từ đó, giống người thú cắt đứt liên hệ với loài người, ẩn náu sâu trong núi rừng.

Câu chuyện này thật hay giả, tôi chẳng hay.

Nhưng mùa đông năm trước, tuyết bao phủ núi non.

Tôi và ông Hải ngồi sưởi bên đống lửa.

Có hai người ghé thăm, một đàn ông một đàn bà, đều mặc áo da thú.

Người đàn ông râu ria xồm xoàm, người đàn bà thì to lớn, bụng phồng lên như đang mang thai.

Ông Hải vốn hiền lành, liền mời họ vào nhà, rót nước ấm, lấy thịt khô và thức ăn dự trữ ra đãi.

Sau khi họ đi, ông Hải nói nhỏ với tôi: "Họ là giống người thú đấy. Núi tuyết vây kín, không còn đồ ăn... coi như ông cháu ta tạo được chút duyên lành với họ rồi."

Tôi nhớ rõ chuyện này.

Vì trên trán người đàn bà ấy có vết sẹo rõ rệt.

Con hổ cái bị dân làng đánh chết trên đầu cũng có vết thương tương tự.

Tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ con hổ ấy chính là người đàn bà đó?

Dân làng hào hứng lắm!

Họ dựng một cái nồi sắt lớn ở đầu làng, đun nước, lột da, lấy thịt, chặt xương, hì hụi quanh lửa.

Ông Hải can ngăn nhưng không được, còn bị đẩy ngã xuống đất.

Tôi đỡ ông ấy dậy, nhìn sang cái lồng bên nồi, hai con hổ con đang kêu gào.

Tôi như cảm nhận được nỗi oan ức của chúng.

Chúng đang khóc gọi: "Mẹ ơi!"

Ông Hải chen vào đám đông, hỏi Ông Đức: "Con hổ này, các người bắt ở đâu vậy?"

Ông Đức đang hí hửng, nhìn thấy ông Hải như nhớ ra điều gì, không trả lời mà hỏi ngược: "Ông đến đúng lúc, tôi hỏi ông một chuyện! Ông có biết ở bên Khe Suối Xanh, trước giờ có ai ở không?"

Sắc mặt ông Hải đột nhiên thay đổi.

Ông ấy run rẩy ngồi xuống, toàn thân lắc lư.

Dân làng không để ý đến ông, nói xì xào: "Chắc là người lạ dựng nhà thôi, chỗ đó lạ lắm, dân địa phương ai dám đến ở?"

"Con hổ kia chắc ăn thịt người ngoài, nhân tiện chiếm chỗ đó làm hang."

"Nói thật, may cho chúng ta, con hổ mẹ vừa sinh, yếu ớt, không thì khó bắt thế này!"

Nghe họ nói, nét mặt ông Hải càng u buồn.

Hai con hổ con đập đầu vào lồng sắt mãi, ông Hải mới đứng dậy, van xin Ông Đức: "Thôi đã giết mẹ rồi, thả mấy đứa con đi, hổ con chẳng ích lợi gì!"

Ông Đức trợn mắt, chỉ thẳng vào ông Hải mắng: "Nói linh tinh! Hổ con dễ kiếm lắm sao? Thả? Thả thì ai trả tiền cho chúng tôi? Biến đi! Biến ngay!"

Dân làng đều bảo ông Hải đầu óc có vấn đề.

Anh Tài cầm dao lọc xương, đẩy ông Hải sang một bên: "Lùi ra cho đỡ vướng! Lát nữa chia thì ông cũng có phần canh."

Ông Hải khóc lóc: "Các người ngay trước mặt hổ con, lột da, cắt gân mẹ chúng như vậy, chẳng sợ trời phạt sao?"

Dân làng cười lớn, còn đá vào lồng sắt: "Trời phạt gì chứ? Làng này đông đúc thế, đến một giết một, đến hai giết đôi! Sợ gì!"

Ông Đức nhìn hai con hổ con, mắt sáng rỡ: "Hai con này mang ra ngoài núi bán được giá cao! Lần này giàu to rồi!"

Hổ con cố đập lồng để thoát.

Một con nhỏ hơn, đầu kẹt ở khe lồng, trông như sắp ngạt thở.

Tôi hoảng hốt, chạy tới đẩy đầu hổ con ra.

Ông Hải đột ngột kéo tôi lại: "Đừng đụng vào chúng! Dính mùi giống người thú, sẽ rước họa vào thân!"

Lại một tràng cười chế nhạo từ dân làng.

Ông Hải kéo tôi ra chỗ khác.

Ở cổng làng, Ông Đức bày một cái bàn dài, nấu một nồi thịt hổ lớn, mùi thơm lan xa, cả làng kéo đến đông đúc như hội hè.

Ông Đức vui vẻ tuyên bố: "Hôm nay cả làng ta mở tiệc! Ăn thịt hổ, bổ sức khỏe! Từ nay làng mình sẽ đông vui, giàu có kéo đến!"