Chương 5: Âm Mưu Và Sự Thật Phũ Phàng

Bà Mai lâm bệnh, các phi tần mỗi tuần phải đến cung của bà thỉnh an một lần.

" Ninh Quý phi, con có nhận lỗi không?"

Trước lời trách mắng gay gắt của Bà Mai, tôi chau mày, suy nghĩ kỹ rồi trả lời nghiêm túc.

" Lan Anh đến đúng giờ mà, còn sớm hơn Cô Lan nữa kia!"

Bà Mai: "…"

Đứa nhỏ này... ngốc thật hay giả vờ? Bà không muốn vòng vo, nói thẳng.

" Nghe nói cả tuần nay, Hoàng Nam chỉ đến cung của con. Con độc chiếm sự sủng ái, tính tình ghen ghét, ảnh hưởng đến việc nối dõi – con có nhận tội không?"

" Không nhận!"

Tôi đáp chắc nịch, giọng lớn hơn.

" Hoàng Nam tự đến cung Lan Anh, chân ngài ấy tự đi, sao trách con được!"

" Con... con..."

Bà Mai giận đến mức ngực phập phồng, mắt như muốn ăn tươi nuốt sống tôi.

" Dám cãi bản cung! Con còn để phép tắc cung đình vào đâu?"

Tôi vội rụt cổ, cúi đầu run rẩy. Ngay lúc đó, Hoàng Nam bất ngờ bước vào. Ngài không báo trước, mọi người đang chờ xem kịch vui, nào ngờ ngài đã ở đó.

" Mẹ, nếu Lan Anh chịu oan..."

Ngài nhìn Bà Mai, ánh mắt sâu xa.

" Trẫm e khó giải thích với ba cô ấy, người nắm bốn mươi vạn quân đội."

Mặt Bà Mai cứng đờ.

" Chân mọc trên người trẫm, trẫm muốn đến đâu thì đến, không liên quan ai."

Bây giờ Bà Mai mới thật sự hiểu: Nhà Lan Anh dựa vào quân lực, ngang ngược đến mức bà là Thái hậu cũng không dám đụng. Nếu để con gái này lên ngôi cao hơn thì...

Bà Mai mặt trắng bệch, ôm ngực, ra hiệu cho Cô Lan.

" Hoàng đế, thân thể tôi ngày càng yếu, chuyện hậu cung... chỉ e phải nhờ Thiên Nhi lo liệu."

Ánh mắt Hoàng Nam trầm xuống, suy nghĩ rồi gật đầu.

" Tháng sau là Tết Trung Thu, nếu mẹ không khỏe, giao tiệc tùng cho Thục Quý phi."

Mặt Bà Mai mới dịu lại. Cô Lan vui mừng cúi đầu tạ ơn. Vì... tiệc Tết Trung Thu thường do hoàng hậu lo.

Rời cung của Bà Mai, Hoàng Nam đột ngột hỏi.

" Trẫm giao việc tổ chức Tết Trung Thu cho Thục Quý phi, em có giận không?"

Tôi chớp mắt, ngơ ngác.

" Lan Anh phải giận sao? Nhưng Lan Anh không thích làm việc mà."

Hoàng Nam: "… Em đúng là... rộng lượng."

Tôi hiểu câu đó. Mắt lấp lánh, tôi ghé sát.

" Chồng, bụng Lan Anh cũng to được lắm đó~"

Hoàng Nam sững người, lý trí suýt bốc khói.

" Em... em biết mình nói gì không?"

Tất nhiên biết!

" Hôm qua Lan Anh ăn hai miếng thịt hầm, bụng tròn vo đó thôi~"

Tôi thì thầm.

" Chồng, tối nay chúng ta ăn gì? Có thịt hầm nữa không?"

Hoàng Nam: "…"

Ngài tự tát mình một cái. Lạnh lùng nói.

" Cả tuần nay toàn thịt, tối nay... ăn chay."

Từ hôm đó, Hoàng Nam nửa tháng không đến cung tôi. Lần duy nhất ngài ghé hậu cung là chỗ Cô Lan. Ngay lập tức, hậu cung xôn xao. Người thì đồn tôi mất sủng, kẻ thì nói Cô Lan sắp làm hoàng hậu. Tôi ngơ ngác hỏi Mai Linh.

" Mai Linh, sao ai cũng bảo Cô Lan sẽ là hoàng hậu?"

Rõ ràng trước đó, Hoàng Nam từng nói muốn lập tôi mà? Mai Linh giận dậm chân.

" Tiểu thư đừng nghe những lời nhảm nhí! Ngôi hoàng hậu sớm muộn là của tiểu thư!"

Nàng lớn lên với tôi, chưa từng dối tôi. Nhưng thấy tôi lo, Mai Linh không nhịn được.

" Tiểu thư quá ngây thơ, e khó đối phó đám phi tần xảo quyệt trong cung. Bây giờ thế lực ngoại bang mạnh, Hoàng thượng chỉ dùng tiểu thư để kiềm chế phe Lâm tướng. Tiểu thư không làm hoàng hậu, có khi còn may."

Tôi ngẩn ra, ngây ngô hỏi.

" Nhưng Lan Anh không làm hoàng hậu... thì làm Thái hậu sao?"

Mai Linh sững sờ. Rồi mắt nàng sáng lên, như hiểu ra.

" Giữ con, bỏ cha! Tiểu thư... thật thông minh!"

Tôi hếch mũi.

" Ba từng dạy, Lan Anh là kẻ khôn ngoan giả đần!"

" Xem ra tiểu thư ngày càng khôn hơn."

Một giọng quen vang từ cửa. Một phụ nữ cao lớn bước vào. Tôi chớp mắt, dụi mắt – đúng rồi! Là anh ấy! Tôi vui mừng ôm chầm.

" Anh Dũng! Anh thay em vào cung sao?"

Anh Dũng cười.

" Đúng rồi, anh thay Lan Anh."

Tôi hào hứng.

" Lan Anh về biên giới ở với ba được không?"

Nhìn anh Dũng vai rộng eo to, gần rách áo, tôi do dự.

" Nhưng... anh chẳng giống Lan Anh chút nào!"

Nghĩ đến Hoàng Nam và anh Dũng... chung giường, tôi nổi da gà.

" Thôi! Lan Anh ở lại cung còn hơn!"

Anh Dũng cười lớn, không trêu nữa. Mặt nghiêm.

" Lần này anh vào thủ đô để đưa Bé Huy đến học."

" Lan Anh, về với anh đi. Rời khỏi cung điện này. Chúng ta về biên giới, nơi có ba, có anh em. Tìm cho em chàng rể tốt, không ai dám bắt nạt. Cả đời cứ vui vẻ, không tủi nhục."

Về biên giới ư? Nghĩ đến ba, anh Tuấn, chị dâu...

Tôi sung sướng suýt nhảy lên.

" Anh Dũng, Bé Huy học xong khi nào? Chồng tặng em nhiều đồ quý, em phải chọn để mang về cho ba và anh em! Chị dâu chắc thích phấn son ở thủ đô lắm—"

" Lan Anh."

Anh Dũng ngắt lời. Anh nhắm mắt, giọng khàn.

" Bé Huy không về. Đệ ở lại thủ đô."

Tôi khựng lại.

" Hả? Chỉ mình đệ thôi sao?"

" Ừ."

" Đệ mới năm tuổi, còn nhỏ thế..."

Anh Dũng không ở lâu. Anh đặt tay lên vai tôi, giọng nghiêm.

" Là Bé Huy tự đề nghị."

" Đệ ấy bảo thân thể không khỏe như hai anh, không có tài võ thuật."

" Biên giới khó khăn, thà vào thủ đô học, vừa có thầy giỏi, vừa giúp đổi lấy Lan Anh về, lợi cả hai."

Tôi đứng yên, đầu óc trống rỗng. Mắt cay xè, lòng như vỡ vụn. Anh Dũng nhẹ lau nước mắt cho tôi, mắt đầy thương.

" Lan Anh, đây là việc tốt. Nào, cười đi."

" Hết Tết Trung Thu, anh sẽ đưa em về nhà."

Buổi tiệc chỉ dành cho các quan lớn từ tam phẩm, họ được mang vợ con dự. Hoàng Nam ngồi giữa, bên trái Bà Mai, bên phải Cô Lan, mặc váy gấm thêu phượng vàng óng. Chỗ tôi ngồi sau Cô Lan,

nhưng lệch hẳn sang phải, sát mép điện. Mai Linh thấy vậy, định an ủi, quay sang thấy tiểu thư nhà mình đang mê mải... vật lộn với món chân giò. Tôi cắm cúi ăn. Chân giò trong cung thường kho mềm, hút là nuốt. Nhưng hôm nay là chân giò nướng với thìa là, vỏ giòn, thịt săn, thơm ngon khó tả! Tôi ăn đến môi đầy dầu, lòng vui sướng. Đúng lúc, tiếng nhạc im bặt. Một chàng trai trẻ nhà quý tộc đứng dậy.

" Nghe danh Ninh Quý phi tài giỏi xinh đẹp, hôm nay nương nương múa một điệu cho vui chứ?"

Mọi ánh mắt đổ dồn về tôi. Cô Lan cười, phụ họa.

" Phải đó, muội múa đi, cho mọi người vui."

Dưới kia, ai đó hô to.

" Ninh phi múa đi!"

" Ninh phi múa đi!"

Hoàng Nam nhíu mày, định quát, nhưng Bà Mai ho khan ngăn lại. Trong lúc mọi người hứng thú, Mai Linh nhanh tay lau sạch dầu trên tay tôi, chùi miệng. Xong, tôi đứng dậy, bước lên chen giữa Hoàng Nam và Bà Mai, mỗi tay khoác một người, mặt nghiêm.

" Chồng, có người muốn xem vợ anh múa."

" Mẹ, có người muốn xem con dâu mẹ nhảy."

Bà Mai: "…"

Hoàng Nam đảo mắt, cười lạnh.

" Ồ? Ai dám đòi xem vợ trẫm múa?"

" Hôm nay mơ về Quý phi, ngày mai tính đến ngai vàng?"

Lời ngài chậm rãi, nhưng sắc bén.

" Thần... thần không dám!"

Các quan viên quỳ xuống, đầu chạm đất, mồ hôi nhễ nhại.

" Hừ."

Hoàng Nam biết chàng trai kia chỉ là con rối. Kẻ phía sau liên quan đến nhà Lâm. Ngài lạnh lùng nhìn Cô Lan.

" Xem cô tổ chức tiệc thế nào? Sau này đừng lo nữa."

" Phạt lương một năm, cấm túc một tháng. Có ý kiến không?"

Cô Lan mặt trắng, môi mấp máy, nhưng dưới mắt Bà Mai, đành cắn môi chịu. Màn này khiến ai nấy trong điện đều lo nghĩ. Chỉ mình tôi vẫn ăn ngon lành. Hoàng Nam không cho tôi về chỗ, nhường nửa bàn, cả phần ăn của ngài cũng để tôi. Hoàng Nam, quả thật... tốt bụng.

Tiệc chưa xong, Hoàng Nam lặng lẽ rời đại điện. Tôi nhờ Công Cung dẫn đường, đi theo lối nhỏ tìm ngài. Tìm thấy, ngài đứng yên lặng trong vườn vắng, ánh trăng phủ vai. Bóng dáng ấy, cô đơn đến lạ. Nghe tiếng động, ngài không quay.

" Là em đến chào tạm biệt trẫm sao?"

Tôi không đáp, hỏi khẽ.

" Chồng... anh đến đây làm gì?"

Tay áo ngài siết chặt, sát khí lạnh lẽo lan tỏa. Nhưng tôi không sợ. Bước lên, khoác tay ngài.

" Chồng, đừng buồn nữa... nhé?"

Ngài dừng lại, khóe môi rung, như cười như khóc. Lần đầu có người an ủi vụng về thế. Chính là em – người ngài từng coi như quân cờ. Hoàng Nam nắm tay tôi, dẫn vào một khu nhà nhỏ yên tĩnh.

" Lan Anh, nơi này... từng là chỗ ở của mẹ trẫm."

Tôi nghiêng đầu.

" Là Bà Mai sao?"

" Không phải bà ấy."

Hoàng Nam kể chuyện cũ. Bà Mai vốn từ gia đình lớn, vào cung làm hoàng hậu. Nhưng số phận trêu, bà không sinh con. Mẹ thật sự của ngài chỉ là cung nữ, mang thai ngoài ý. Bà Mai biết, giấu kín, tự dựng chuyện mang thai, định nhận đứa bé.

" Nhưng mẹ tôi sinh sớm. Tôi ra đời yếu ớt, nghĩ không sống. Bà Mai đổi ý, không cần tôi. Ôm về đứa trẻ khác khỏe mạnh."

" Thế là tôi và mẹ sống ở nơi hẻo lánh, không danh phận. Không ai ngờ, tôi sống sót."

" Năm sáu tuổi, đứa trẻ bà Mai ôm về lớn lên, mặt không giống hoàng thượng, bị nghi ngờ. Lúc ấy, bà phát hiện tôi còn sống."

" Bà vu oan mẹ tôi tráo con, bịa tôi là huyết thống thật."

Hoàng Nam cười khẩy, giễu cợt.

" Đến nay, bà vẫn dùng chuyện đó dạy trẫm. Rằng nếu không có bà, trẫm chỉ là dân thường, lấy đâu ngôi vua."

" Xưa coi tôi là con rối. Nay coi như công cụ sinh con, chỉ mong nhà Lâm có hoàng hậu, có thái tử."

Ngài không than vãn. Chỉ kể, lời nhẹ nhưng nặng trĩu. Cuối cùng, mắt ngài nhìn tôi.

" Ban đầu, trẫm có ý dùng em. Muốn mượn ba em để đè nhà Lâm."

" Nhưng sau trẫm nhận ra, không thể đối xử em vậy."

" Em không xứng làm quân cờ, càng không nên bị nhốt trong cung phức tạp này."

Tôi nghe mơ hồ, ngơ ngác hỏi.

" Chồng... anh không muốn Lan Anh làm vợ nữa sao?"

Ngài im lặng. Tôi nhón chân, xoa đầu ngài.

" Lan Anh sẵn lòng làm vợ Bệ hạ."

" Ba tôi có bốn mươi vạn quân, chồng muốn làm gì... cứ làm."

" Còn nữa..."

" Lan Anh tuy không biết việc triều đình, nhưng nhớ anh từng hứa... sẽ để em làm Thái hậu!"

" Không đi nữa sao?"

Anh Dũng ngạc nhiên, định giải thích.

" Em lo cho Bé Huy à? Đệ ấy—"

Tôi cắt lời.

" Nó còn nhỏ, anh Dũng. Mới năm tuổi, vẫn mê ngủ, sáng không dậy."

Anh Dũng: ... Cảm ơn em, huynh hiểu rồi. Ánh mắt anh trầm xuống, nhìn tôi.

" Lan Anh, ba nói đúng. Em không ngốc chút nào."

Tôi ngẩng đầu, đắc ý.

" Yên tâm đi, anh Dũng. Ba nắm bốn mươi vạn binh, trong cung ai dám bắt nạt Lan Anh?"

" Em còn chờ làm Thái hậu mà!"

Cuối cùng, anh Dũng không đưa tôi rời cung, chỉ mang theo rương quà tôi chuẩn bị cho gia đình. Quà quá nhiều, không thể lén lút mang ra. Phải nhờ Hoàng Nam giúp. Hoàng Nam trầm ngâm lâu. Nhà Lan Anh vốn có quân quyền, giờ dám mang vàng bạc ra khỏi cung. Một vua... hẳn giận dữ? Không. Ngài đồng ý. Thậm chí sai người đưa quà ra. Trước khi đi, anh Dũng vỗ vai Hoàng Nam.

" Nếu có dịp, đưa Lan Anh về biên giới một chuyến."

" Nơi ấy tuy khó khăn, nhưng vui hơn bị giam trong cung này."

Buổi tiệc chỉ dành cho các quan lớn từ tam phẩm, họ được mang vợ con dự. Hoàng Nam ngồi giữa, bên trái Bà Mai, bên phải Cô Lan, mặc váy gấm thêu phượng vàng óng. Chỗ tôi ngồi sau Cô Lan,

nhưng lệch hẳn sang phải, sát mép điện. Mai Linh thấy vậy, định an ủi, quay sang thấy tiểu thư nhà mình đang mê mải... vật lộn với món chân giò. Tôi cắm cúi ăn. Chân giò trong cung thường kho mềm, hút là nuốt. Nhưng hôm nay là chân giò nướng với thìa là, vỏ giòn, thịt săn, thơm ngon khó tả! Tôi ăn đến môi đầy dầu, lòng vui sướng. Đúng lúc, tiếng nhạc im bặt. Một chàng trai trẻ nhà quý tộc đứng dậy.

" Nghe danh Ninh Quý phi tài giỏi xinh đẹp, hôm nay nương nương múa một điệu cho vui chứ?"

Mọi ánh mắt đổ dồn về tôi. Cô Lan cười, phụ họa.

" Phải đó, muội múa đi, cho mọi người vui."

Dưới kia, ai đó hô to.

" Ninh phi múa đi!"

" Ninh phi múa đi!"

Hoàng Nam nhíu mày, định quát, nhưng Bà Mai ho khan ngăn lại. Trong lúc mọi người hứng thú, Mai Linh nhanh tay lau sạch dầu trên tay tôi, chùi miệng. Xong, tôi đứng dậy, bước lên chen giữa Hoàng Nam và Bà Mai, mỗi tay khoác một người, mặt nghiêm.

" Chồng, có người muốn xem vợ anh múa."

" Mẹ, có người muốn xem con dâu mẹ nhảy."

Bà Mai: "…"

Hoàng Nam đảo mắt, cười lạnh.

" Ồ? Ai dám đòi xem vợ trẫm múa?"

" Hôm nay mơ về Quý phi, ngày mai tính đến ngai vàng?"

Lời ngài chậm rãi, nhưng sắc bén.

" Thần... thần không dám!"

Các quan viên quỳ xuống, đầu chạm đất, mồ hôi nhễ nhại.

" Hừ."

Hoàng Nam biết chàng trai kia chỉ là con rối. Kẻ phía sau liên quan đến nhà Lâm. Ngài lạnh lùng nhìn Cô Lan.

" Xem cô tổ chức tiệc thế nào? Sau này đừng lo nữa."

" Phạt lương một năm, cấm túc một tháng. Có ý kiến không?"

Cô Lan mặt trắng, môi mấp máy, nhưng dưới mắt Bà Mai, đành cắn môi chịu. Màn này khiến ai nấy trong điện đều lo nghĩ. Chỉ mình tôi vẫn ăn ngon lành. Hoàng Nam không cho tôi về chỗ, nhường nửa bàn, cả phần ăn của ngài cũng để tôi. Hoàng Nam, quả thật... tốt bụng.

Tiệc chưa xong, Hoàng Nam lặng lẽ rời đại điện. Tôi nhờ Công Cung dẫn đường, đi theo lối nhỏ