Chương 1: Lớp Da Người Lạ

Tôi là một con quỷ vừa thoát khỏi tay pháp sư, khoác tạm một tấm da người còn đầy vết sẹo cũ.
Da mới nhạy cảm lắm, chỉ cần ai chạm mạnh là tôi lại thấy nhói, như thể chính mình đang bị xé thịt.

Đêm ấy, trên con đường núi vắng tanh vì mưa lũ mấy tuần liền, một ông cụ áo mưa rách bươm bỗng nắm chặt lấy cổ tay tôi.
“Minh Ngọc… cháu nội ông về rồi phải không? Cháu nội ông đây mà!”
Giọng ông run run, mắt mờ đục vì tuổi già lẫn bệnh quên.

Tôi định hất tay, nhưng lại khựng lại.
Mấy con quỷ đàn anh từng dặn: muốn tấm da người bớt lộ khí âm, phải làm việc người thường làm, phải biết thương xót, phải có chút “hơi người” bọc ngoài.
Đẩy một ông cụ ngã xuống vũng bùn có lẽ không phải việc tốt.

Từ bụi cây, một bà trung niên vội chạy ra, cúi gập người xin lỗi:
“Thằng cha tôi bị Alzheimer nặng rồi, cứ nhầm cô là cháu gái nó. Cháu tôi mất vì tai nạn mấy năm trước…”
Bà nói mà mắt đỏ hoe, nhưng tôi thấy ánh mắt bà lướt qua rất nhanh, như đang đo đạc hàng hóa.

Tôi chưa kịp mở miệng, bà đã nắm lấy cơ hội:
“Cô thương tình giúp tôi dắt ông về nhà giùm được không? Một mình tôi không kéo nổi. Đêm khuya núi lạnh lắm…”

Tôi gật đầu.
Chỉ là đưa người về, xong là đi, chẳng mất gì.

Ông cụ nghe lời tôi lạ lùng. Tôi bảo buông tay thì buông, bảo đi đâu thì đi theo.
Chúng tôi lội bùn, quanh co mãi mới tới một khu nhà cũ kỹ nằm lọt thỏm giữa thung lũng.
Mùi khói bếp, mùi đất ẩm, mùi người sống – tất cả đều xa lạ mà lại quen quen.

Vào đến sân, bà trung niên mừng rỡ quá mức, mời tôi vào nhà hơ lửa.
Ông cụ vẫn nắm chặt tay tôi, cười móm mém: “Cháu nội ông về rồi… về rồi…”
Rồi ông lật đật chạy vào góc nhà, ôm ra một lon nước sâm dứa lạnh ngắt, đưa cho tôi bằng cả hai tay run run.
“Uống đi cháu, hồi nhỏ cháu thích nhất mà. Ông để dành mãi, không cho ai động vào.”

Bà trung niên lau nước mắt: “Ông tôi quên hết mọi thứ, chỉ còn nhớ mỗi chuyện này.”

Tôi nhìn lon nước ngọt cũ kỹ, lòng bỗng ấm lạ.
Các con quỷ đàn anh bảo: con đường nhanh nhất để có được hơi người chính là cảm nhận tình thương của người.
Đây có phải là tình thương không?
Tôi cầm lon nước, uống một ngụm lớn. Vị ngọt gắt quen thuộc tràn qua cổ họng.

Ý thức dần mơ hồ.
Mùi thuốc mê nồng nặc.
Trước khi ngã, tôi còn nghe ông cụ thì thầm bên tai, giọng tỉnh táo đến đáng sợ:
“Lần này hàng xịn lắm, da trắng như trứng gà bóc vỏ.”

Khi mở mắt lần nữa, tôi đang nằm trong thùng xe tải nhỏ, tay chân bị trói chặt, miệng dán băng keo.
Chiếc xe rung lắc kinh hoàng trên đường núi.
Ông cụ – mà giờ tôi biết tên là ông Ba – đang ngồi vắt chân chữ ngũ, nhai trầu bỏm bẻm.
Bà Ba ngồi cạnh, cười khanh khách: “Con nhỏ này mềm lòng thật, tưởng làm việc thiện là xong.”

Mấy gã đàn ông lực lưỡng ngồi phía trước vỗ đùi bôm bốp:
“Lão Ba đúng là cáo già, gài bẫy kiểu này mười đứa dính mười.”
“Đưa về làng Bình trước, để mấy ông lớn xài đã, xong xuôi bán sang làng Hòa. Một vốn bốn lời!”

Bà Ba vuốt tóc tôi như vuốt một con thú cưng:
“Ngoan đấy, đừng la hét. Làng Bình núi cao rừng sâu, mày có chạy cũng chỉ thành mồi cho hổ.”

Tôi im lặng nhìn ra cửa sổ xe.
Qua màn mưa lất phất, tôi thấy tấm biển gỗ mục nát hiện lên trong ánh đèn pha:
LÀNG BÌNH – CÁCH CHÙA CỔ 7 CÂY SỐ.

Chùa cổ.
Nơi pháp sư từng giam tôi.
Trái tim không tồn tại của tôi bỗng lạnh buốt.