Chương 3: Hành trình đến Hồ Ngọc

Mùa xuân năm tôi sáu tuổi, chị Tư Cáo chuẩn bị xuất giá.

Cả thung lũng Mây rực rỡ đèn lồng, dì Cáo chọn cho chị đủ loại trang phục sặc sỡ.

Tôi ngắm chị Tư đẹp lung linh, hỏi: “Chị sẽ về nhà chồng ở đâu ạ?”

Chị đáp: “Ở Hồ Ngọc.”

Tôi tò mò: “Hồ Ngọc có xa không chị?”

Chị gật: “Xa hơn vùng đầm U Minh nhiều.”

Tôi ôm chặt chị: “Minh Châu không muốn chị đi xa đâu.”

Chị cười: “Chị sẽ về thăm em thường mà. Minh Châu, lần này chị đi, em làm phù dâu nhỏ cho chị nhé?”

Tôi do dự: “Minh Châu chưa từng đi xa đến thế.”

Chị Tư đưa cho tôi bánh lá thơm phức: “Em không muốn khám phá nơi mới sao?”

Tôi nhìn bánh lá, lắc đầu: “Chị Tư ơi, Minh Châu không ăn được thịt. Làm phù dâu nhỏ, em phải hỏi cha Cọp đã.”

“Làm phù dâu nhỏ?” Cha Cọp nghe xong, suy nghĩ một lúc: “Con thích thì cứ đi.”

Tôi reo lên: “Thật hả cha?”

Cha gật: “Ra ngoài dạo chơi cũng hay. Dì Cáo có đi cùng không?”

Tôi bảo: “Dì Cáo phải đến Hồ Ngọc trước để lo liệu.”

Cha Cọp nghĩ ngợi: “Cũng đúng. Đám cưới chị Tư, cha phải chuẩn bị quà mừng. Con đi với đoàn xe trước, cha sẽ theo sau.”

Tôi hào hứng: “Dạ!”

Hai ngày sau, đoàn xe khởi hành từ thung lũng Mây, chở theo bao nhiêu là của hồi môn.

Tiếng trống vang vọng, suốt đường không ngớt.

Thung lũng Mây cưới con gái vẫn luôn thế: hoành tráng, lễ vật đầy đủ.

Dọc đường, yêu tinh nào gặp cũng được tặng một món nhỏ để chia vui.

Qua vùng đầm U Minh, tôi nhảy xuống xe: “Chị Tư ơi, em đi thăm mẹ nuôi một lát.”

Chị hỏi: “Có cần dừng xe đợi em không?”

Tôi vẫy tay: “Chị cứ đi trước, em nhờ mẹ nuôi đưa theo sau.”

Tiếng trống dần xa. Tôi men vào sâu đầm lầy.

“Mẹ nuôi ơi! Minh Châu đến thăm mẹ đây.”

Một luồng khí lạnh lướt qua vai, đầu rắn thò ra: “Chỉ một mình con thôi à?”

Tôi kể: “Cha Cọp đi chuẩn bị quà cho chị Tư Cáo, không đi cùng con.”

Mẹ nuôi Rắn trườn quanh người tôi: “Ta biết hắn không ở đây. Chỉ không ngờ con bé thung lũng Mây qua mà chẳng gửi lời mời.”

Tôi lấy thiệp mời từ túi nhỏ: “Chị Tư biết mẹ không thích đám đông, nên nhờ con mang đến.”

Mẹ nuôi gật: “Thế mới đúng. Dù ta không ưa mẹ nó, nhưng ta vẫn mến lũ trẻ như các con.”

Tôi lục túi, lấy ra một gói: “Mẹ ơi, quà con mang tặng mẹ đây.”

Mẹ hỏi: “Gì vậy con?”

Tôi bảo: “Hạt giống cây rừng các loại, con gom góp dần. Mẹ thích trồng cây mà.”

Mẹ sững lại: “Con bé này, dễ thương hơn cha con gấp bội.”

“Vào nhà uống trà đi, rồi hẵng đi tiếp.”

Tôi gật đầu, theo mẹ vào hang.

“Ngày xưa, trước khi quen cha con, hắn vào vườn ta trộm một củ sâm cổ. Chỉ để chữa ho cho con.”

“Hắn đi vội, giẫm hỏng bao nhiêu cây. Ta là đại yêu tốc độ nổi tiếng, sao tha được.”

“Chưa đầy nửa ngày đã đuổi kịp. Đánh nhau ba ngày ba đêm.”

“Tên cục mịch ấy chịu đòn giỏi, đánh đau, ta chịu thua.”

“Nhưng hắn dù mạnh đến đâu cũng thiếu kinh nghiệm, cứ cho con ăn đồ bổ bừa, suýt làm con ngã bệnh nặng.”

“Nếu không gặp ta, con bé này đã chẳng còn.”

Tôi nghe xong: “Cha bảo con phải biết ơn mẹ nuôi mãi mãi.”

Mẹ nuôi Rắn cười: “Con hiểu chuyện là tốt rồi, mẹ chẳng mong gì hơn. Bình an lớn khôn, đó là mẹ vui.”

Mẹ lấy vài lọ nhỏ từ kệ tre: “Đây là thuốc độc, con mang theo phòng thân. Nếu kẻ nào dám đụng, dùng lọ đỏ này, nó tan biến ngay; nếu không tiện dùng công khai, lén dùng lọ vàng, không mùi không vị, ngửi là ngã...”

Mẹ giới thiệu xong: “Đoàn xe chưa đi xa, mẹ đưa con theo.”

Tôi hỏi: “Mẹ không đến Hồ Ngọc sao?”

Mẹ lắc: “Đã bảo không hợp với mẹ nó, đến đó sợ gây chuyện.”

Mẹ nuôi biến thành rắn khổng lồ: “Lên lưng mẹ đi.”

Mẹ trườn nhanh như gió, chẳng mấy chốc vượt qua đoàn xe.

“Đi đi con, rảnh lại ghé thăm mẹ nhé.”

Đoàn xe tiếp tục, tôi leo lên xe, chị Tư Cáo chào mẹ nuôi từ xa.

Rắn lớn hóa nhỏ, biến mất trong đầm.

Chị Tư bảo: “Vị trưởng bối ấy chắc không đến dự.”

Tôi gật: “Mẹ bảo không đi Hồ Ngọc. Nhưng mẹ thích lũ trẻ chúng ta lắm.”

Chị Tư cười: “Người lớn có chuyện của họ, chúng ta cứ làm tốt phần mình.”

Qua đầm lầy là cánh đồng hoa hướng dương Đà Lạt bát ngát.

Bướm bay lượn, đàn chim sẻ mang theo một lọ mật ong lớn đến.

Chim sẻ đầu đàn nói: “Đây là quà mừng từ nhà họ Hoa Hướng Dương gửi tặng tiểu thư Tư Cáo.”

Chị Tư bảo quản gia ngoài xe: “Nhận đi.”

Quản gia ghi chép, rồi mang mật vào.

Tôi thò đầu ra, ngửi mùi ngọt ngào, quay vào xe: “Chị Tư ơi, em nếm thử nhé?”

Chị cười: “Được chứ. Lấy ít mật pha nước cho em ấy.”

Tôi múc một thìa, cho vào cốc nước khuấy đều.

Mật tan dần, tôi ngồi nhìn mãi.

Bỗng đoàn xe dừng đột ngột.

Chị Tư vén rèm: “Sao vậy?”

Quản gia chạy tới: “Tiểu thư Tư, đường núi phía trước bị chặn. Hỏi thăm thì bảo báu vật của một đại yêu bị mất, họ đang lùng sục khắp nơi.”

Tôi nhìn ra, yêu khí mù mịt, mây đen che phủ.

Chị Tư hỏi: “Nếu vòng đường khác, mất bao lâu?”

Quản gia đáp: “Đây là đường ngắn nhất, vòng đường sợ trễ ngày cưới.”

Chị Tư cau mày: “Có xin đi qua được không?”

Quản gia cười khổ: “Tôi thử rồi, họ bảo chẳng biết thung lũng Mây là đâu.”

Chị Tư thở dài: “Chắc phải báo tin, hoãn đám cưới thôi.”

Tôi nheo mắt nhìn: “Ồ, anh Chim Ưng kìa.”

Quản gia hỏi: “Tiểu thư Minh Châu quen biết sao?”

Tôi gật: “Là anh con mà.”

Khác với họ hàng khác, anh Chim Ưng là con nuôi cha Cọp, thân thiết hơn cả.

Chỉ là năm nay chưa gặp.

Quản gia bảo: “Vậy nhờ tiểu thư đi nói giúp, xem cho đoàn xe qua được không.”

Chị Tư bước ra: “Không được, để Minh Châu đi một mình nguy hiểm lắm.”

Quản gia phân trần: “Nhưng giờ hết cách rồi.”

Tôi nhảy xuống: “Không sao chị ơi, anh không làm em bị thương đâu. Em đi nói với anh ấy.”

Quản gia theo sau tôi.

Tiểu yêu canh cửa quát: “Dừng lại!”

Tôi bảo: “Anh đang bay trên trời là anh trai con. Phiền gọi anh ấy xuống, bảo Minh Châu tìm.”

Quản gia thêm: “Vị này là con gái Hổ đại nhân, nhờ thông báo giúp.”

Tiểu yêu nhìn nhau: “Đợi đây.”

Chẳng mấy chốc, anh Chim Ưng sà xuống: “Minh Châu, sao em ở đây? Cha đâu?”

Tôi kể: “Cha Cọp đi chuẩn bị quà mừng cho chị Tư Cáo. Em đi cùng đoàn xe đến Hồ Ngọc, anh cho qua được không?”

Anh suy nghĩ: “Bình thường thì anh cho ngay, nhưng giờ khó lắm. Báu vật của công chúa Chim Phượng bị mất, cả vùng đang hỗn loạn.”

Quản gia giật mình: “Thì ra là thánh điểu Phượng Hoàng, vậy thì phiền phức rồi.”

Anh Chim Ưng nháy mắt: “Thấy chưa, người hiểu chuyện. Trừ khi cha đích thân đến, anh không dám cho qua. Anh giờ làm việc dưới trướng họ, em thông cảm nhé.”

“Vậy hả...” Tôi nghĩ ngợi, rồi bảo: “Anh bay cao lên, xem xung quanh có đường tắt nào qua rừng không.”

Cha Cọp từng dạy: Ở nhà dựa cha, ra ngoài dựa anh em họ hàng.

Anh Chim Ưng gật: “Được, anh biết một lối tắt qua rừng rậm, ít yêu tinh qua lại. Để anh dẫn đoàn xe đi đường đó.”

Anh bay lên dẫn đường, đoàn xe men theo lối nhỏ, tránh được chặn đường.

Cuối cùng, chúng tôi vượt qua núi non, đến Hồ Ngọc an toàn.