Chương 1: Bé con giữa rừng yêu tinh

Tôi, Minh Châu, nổi tiếng khắp rừng Trường Sơn với biệt danh “hay mách cha”.

Thể chất tôi yếu từ nhỏ, chạy nhảy không nổi, sức mạnh càng chẳng có, nên đám yêu tinh con thường hay bắt nạt.

Chúng bảo đó là luật rừng: kẻ mạnh sống, kẻ yếu chịu.

Thế nên mỗi lần bị đẩy ngã hay giật đồ chơi, tôi chỉ việc hét to một tiếng là cha Cọp lập tức xuất hiện.

Cha đứng sau lưng tôi, uy phong lẫm liệt, lông vàng óng ánh dưới nắng rừng.

“Mấy đứa kia, từ nay không được động vào con gái ta nữa.”

Đám nhỏ gật đầu lia lịa, sợ đến run.

Cha vừa quay đi, chúng đã xì xào: “Mách cha thì nhằm nhò gì, có giỏi tự đánh lại xem.”

Tôi vênh mặt đáp: “Các ngươi cũng gọi cha được mà. Cha ta bảo trong vòng trăm cây số, cú đấm của người lớn nhất. Ta thích gọi thì gọi, ai không phục cứ việc thử.”

Chúng im bặt, chẳng dám ho he.

Rồi chúng bảo nhau: “Thôi đi chơi chỗ khác, đừng dây với nó, nó chả biết chơi gì cả.”

Tôi nhìn em Gấu đang quay lưng bỏ đi, gọi với theo: “Em cũng đi luôn à?”

Em Gấu ngập ngừng một chút: “Chị Minh Châu, để em đi chơi với chúng nó đã.”

Tôi ngồi phịch xuống phiến đá lớn, hậm hực: “Đúng là chẳng có tình nghĩa. Hồi nhỏ chị còn từng ôm em cơ mà.”

Em Gấu lẩm bẩm: “Mẹ em bảo hồi đó chị ôm không chặt, làm em rớt xuống đất suýt mất mạng. May mà em còn nhỏ, chưa biết sợ.”

Mặt tôi nóng bừng. Đúng là lúc ấy em mới đầy tháng, tôi mới ba tuổi, cứ nhất quyết đòi bế. Bế được vài bước thì tay mỏi, thế là cả hai cùng ngã nhào.

Em Gấu cười khì: “Thôi chị đi tìm yêu tinh khác chơi đi, đừng ở đây nữa.”

Đám nhỏ không thèm chơi cùng, tôi đành lang thang tìm người lớn.

Chị Tư Cáo nhà dì Cáo lớn hơn tôi mười tuổi, lông mượt mà, đẹp dịu dàng nhất thung lũng. Mỗi lần gặp, chị đều cho tôi đồ ăn ngon.

Thấy tôi bước vào hang, chị mỉm cười: “Minh Châu hôm nay lại tới à?”

Tôi ngồi xuống ghế đá trước cửa hang, thở dài: “Đám nhỏ không chịu chơi với con. Chúng bảo con yếu, không vui.”

Chị Tư Cáo lấy ra một đĩa quả dại ngọt lịm: “Đây, bỏ vào túi mang về ăn dần.”

Tôi nhét đầy túi nhỏ, quả nặng trĩu.

Chị hỏi: “Giờ đã thấy khá hơn chưa?”

Tôi gật đầu lia lịa.

Chị xoa đầu tôi: “Minh Châu này, thế giới của đám yêu tinh nhỏ rất đơn giản. Chúng thích gì ghét gì đều lộ rõ ngay trên mặt.”

“Nếu con muốn chúng cười với con, phải học cách nghĩ theo suy nghĩ của chúng. Trong lúc đó, con sẽ đánh mất một phần của chính mình.”

“Nhưng đổi lại, con sẽ nhận được những điều mới mẻ hơn.”

Tôi ngẩn ngơ suy nghĩ.

Chị Tư Cáo cười dịu: “Không hiểu thì cứ từ từ ngẫm, đừng vội lớn nhanh quá.”

Trên đường về, tôi nghe tiếng cười vang của cha Cọp và chú Chồn vọng từ xa.

Tôi chạy tới, lấy đĩa quả còn lại trong túi: “Cha, chú Chồn, ăn quả ngọt không?”

Chú Chồn cười lớn: “Minh Châu ăn đi, chú no rồi.”

Cha Cọp nhìn tôi: “Hôm nay đám nhỏ có bắt nạt con nữa không?”

Tôi lắc đầu.

Chú Chồn nheo mắt: “Ai dám bắt nạt Minh Châu nhà ta?”

Tôi cảm nhận được hơi thở nguy hiểm thoáng qua.

Cha Cọp cười xua tay: “Trẻ con nghịch ngợm thôi, không sao.”

Chú Chồn nhìn tôi dịu lại: “Sau này có chuyện gì cứ gọi chú. Chú sẽ dạy chúng cách cư xử.”

Tôi tính toán: “Nhưng nhà chú ở đồng cỏ Tây Nguyên xa lắm, có kịp chạy tới không?”

Chú Chồn bật cười: “Con bé khôn thật. Giờ chú yên tâm rồi, thông minh thế này chắc chẳng thiệt thòi đâu.”

Cha Cọp vỗ vai chú: “Không giống ai à?”

Chú Chồn bảo tôi: “Có dịp qua đồng cỏ chơi nhé, anh Chồn Lửa cũng đang chờ gặp em đấy.”

Tôi nhìn cha Cọp.

Cha gật đầu: “Trước khi vào trường, cha sẽ đưa con đi một chuyến.”

Vài ngày sau, chúng tôi đến đồng cỏ Tây Nguyên mênh mông.

Chú Chồn là vua của cả đàn chồn thảo nguyên.

Anh Chồn Lửa là thế hệ trẻ đầy triển vọng, trên người lại thêm vài vết thương mới.

Anh vẫy đuôi gọi: “Em Minh Châu, lại đây nào!”

Cha Cọp bảo: “Con đi chơi đi, cha nói chuyện với chú Chồn.”

Tôi chạy ùa tới.

Anh cười: “Chậm thôi, coi chừng vấp.”

Đến gần, anh cúi xuống nhìn tôi: “Lớn thêm rồi đấy, cao hơn lần trước nhiều.”

Tôi cười toe: “Dạo này con ăn khỏe lắm.”

Anh gật gù: “Đang tuổi lớn, phải ăn nhiều mới được. Đi, anh dẫn em đi dạo.”

Anh Chồn Lửa lớn hơn tôi ba tuổi, đã mang dáng vẻ người lớn.

Tôi chỉ vào vết cào trên vai anh: “Anh đau không?”

Anh cười nhẹ: “Đau chứ, nhưng muốn làm vua chồn thì phải chịu được đau.”

Tôi lấy bó lá thuốc rừng trong túi: “Con mang lá này, anh đắp thử xem.”

Cha Cọp luôn chuẩn bị sẵn cho tôi phòng khi ngã hay va đập.

Anh Chồn Lửa ngạc nhiên rồi cười: “Vậy em đắp giúp anh nhé.”

Tôi mở bó lá, mùi thảo dược lan tỏa.

Vừa chạm vào vết thương, anh tru lên một tiếng dài vang cả đồng cỏ.

Anh nhăn mặt: “Em nhẹ tay chút, anh sắp khai hết rồi đây!”

Tôi không hiểu: “Khai gì ạ?”

Anh thở hổn hển: “Khai hết bí mật, chỉ cần em đừng tra tấn nữa!”

Tôi nghiêm túc: “Chưa đắp xong không được dừng, vết thương sẽ lâu lành.”

Tôi lấy thêm lá mềm đắp lên, rồi thổi phù phù: “Hết đau chưa anh? Không hết con thổi thêm.”

Anh vừa cười vừa lau nước mắt: “Thôi lau nước miếng của em trước đi đã.”

Tôi ngượng chín mặt, lấy tay áo quệt quệt.

Anh cười lớn, rồi hỏi: “Dạo này anh nhặt được mấy món lạ, em muốn xem không?”

Tôi gật đầu hào hứng.

Anh dẫn tôi tới một bụi cây bí mật, bên trong đầy đồ vật kỳ lạ.

“Những thương nhân đi qua đều biếu cha anh quà. Anh hay chọn vài món hay ho. Em thích gì cứ lấy, anh tặng.”

Tôi chỉ một viên đá phát sáng lờ mờ: “Cái này làm gì vậy anh?”

Anh bảo: “Đá phát sáng đêm, để trong nước sẽ sáng lung linh như ánh trăng.”

Tôi lại chỉ một cái khác: “Còn cái này?”

“Đèn giấy thả trời, đốt lên sẽ bay vút.”

Tôi hỏi hết món này đến món khác.

Cuối cùng chỉ vào mấy con ếch nhỏ còn non: “Con muốn mấy con ếch này.”

Anh gật đầu: “Được, anh sẽ nhờ người mang về rừng Trường Sơn cho em.”

Vài ngày sau, ếch con được đưa tới.

Tôi thả chúng vào ao nhỏ cha Cọp đào riêng cho tôi.

Ao nông, mỗi năm tôi lớn thêm chút, cha lại đào sâu thêm chút.

Giờ ếch con bơi lội cùng mấy chú cá, con ba ba ngốc nghếch đứng im một chỗ.

Tôi cầm cần câu tre nhỏ, ngồi trên đống lá khô như cha.

“Cha ơi, hôm nay con bẫy được bao nhiêu chim?”

Cách đó không xa là hồ lớn, cha Cọp đang đặt bẫy chim rừng.

Cha cười: “Chắc chắn được nhiều lắm.”

Nhưng cả buổi chỉ có con ba ba ngốc dại mắc bẫy.

Tôi nhìn giỏ cha trống không: “Cha bẫy được gì rồi ạ?”

Cha ợ một tiếng no nê: “Thả hết rồi con ạ.”